Anim. Res. 53 (2004) 489-502
DOI: 10.1051/animres:2004036

Effect of time of initial grazing date and subsequent stocking rate on pasture production and dairy cow performance

Michael O'Donovan^a, Luc Delaby^b and Jean Louis Peyraud<sup>b

a</sup>  Teagasc, Moorepark Production Research Centre, Fermoy, Co. Cork, Ireland
^b  INRA, UMR Production du Lait, 35590 St-Gilles, France

(Received 17 November 2003; accepted 8 November 2004)

Abstract - The objective of this study was to investigate the effects of contrasting first spring grazing dates (GD) and subsequent stocking rate (SR) on milk production performance of dairy cows. In total, 48 autumn calving Holstein cows (160 ± 35 days in milk) were assigned to one of four (n = 12) different grazing treatments. Two swards were created by grazing in March (early grazing; E) or not grazing until April (late grazing; L). Two stocking rates, high (H) and medium (M), were applied across each sward, beginning on April 17th and finishing after 2 grazing rotations on June 20th. Cows grazing at the high and medium stocking rate were stocked at 6.3 and 5.0 cows·ha^-1 in rotation 1. In rotation 2, the stocking rates were 4.6 and 4.0 cows·ha^-1 for both high and medium stocking rates, respectively. Daily herbage allowance (> 50 mm) were on average 12.9, 15.7, 18.2 and 21.0 kg DM·cow^-1 for EH, EM, LH and LM in both rotations, respectively. There was a significant interaction between date of first grazing and stocking rate for milk (P < 0.001), fat (P < 0.01), protein yield (P < 0.001) in both rotations and fat corrected milk yield (P < 0.001) in rotation 1. During the first rotation, cows grazing the EM treatment yielded 24.1 kg of milk, 894 g fat and 688 g protein. The difference in milk production (cow per day) between EM and EH treatments was +3.0 kg milk, +86 g fat and +91 g protein in the first rotation whereas the difference between LM and LH treatments was only +0.9 kg milk, +15 g fat and protein. During the second rotation, the milk production difference between EM and EH (cow per day) increased and reached +4.0 kg milk, +128 g fat and +118 g protein. The production difference between cows grazing the LM and LH treatments was only +0.9 kg milk, +14 g fat and 30 g protein, respectively. Stocking rate had no effect on the milk production performance from late grazed swards. Grass offered above 50 mm had a higher level of grass utilisation (102 vs. 84%) with early grazing, these swards had also higher grass quality, which persisted in subsequent rotations. Early grazed swards should be grazed at a medium-stocking rate to obtain high individual milk production performance.

Résumé - Effet de la date du premier pâturage et du chargement ultérieur sur les performances des vaches laitières et la production de la prairie. L'objectif de cette expérience est d'analyser les conséquences de la date du premier pâturage et du chargement ultérieur sur les performances des vaches laitières. Quarante huit vaches laitières (vêlage d'automne - 160 ± 35 jours de lactation) ont été affectées à l'un des 4 traitements suivants : deux types de prairie ont été créés par la pratique d'un pâturage Précoce en mars (E) ou pas de pâturage jusqu'en avril (L) et deux niveaux de chargement, Moyen (M) ou Haut (H), ont ensuite été appliqués durant le printemps sur les deux types de prairie. L'expérience a débuté le 17 avril pour s'achever le 20 juin, après deux cycles de pâturage. Les niveaux de chargement H et M ont été respectivement de 6,3 et 5,0 vaches·ha^-1 durant le cycle 1 puis de 4,6 et 4,0 vaches·ha^-1 au cycle 2. En moyenne, les quantités d'herbe offerte (>50 mm) ont été de 12,9 ; 15,7 ; 18,2 et 21,0 kg MS·vache^-1·jour^-1 pour les traitements EH, EM, LH et LM respectivement. Une interaction significative entre la date de 1^er pâturage et le chargement a été mise en évidence sur les quantités produites de lait (P < 0,001), de matières grasses (P < 0,01) et de protéines (P < 0,001) lors des 2 cycles de pâturage, et sur le lait 4 % (P < 0,001) lors du cycle 1. Au cours du 1^er cycle, les vaches du traitement EM ont produit 24,1 kg de lait, 894 et 688 g de matières grasses et de protéines, soit 3,0 kg de lait, 86 g de matières grasses et 91 g de protéines de plus que celles du traitement EH. Dans le même temps, entre les traitements LM et LH, les écarts ont atteint respectivement 0,9 kg de lait et 15 g de matières grasses et protéiques en faveur du lot LM. Au second cycle, les différences, toujours favorables au chargement Moyen, ont été accrues entre EM et EH, avec 4,0 kg de lait, 128 g de matières grasses et 118 g de protéines pour une différence de seulement 0,9 kg de lait, 14 g de matières grasses et 30 g de protéines entre LM et LH. Ces résultats suggèrent que les niveaux de chargement appliqués n'ont que peu d'effet dans le cas d'un pâturage tardif. Un pâturage précoce au printemps permet une meilleure valorisation de l'herbe offerte à 5 cm (102 vs. 84 %) et améliore la qualité de l'herbe offerte lors des cycles suivants. Néanmoins, il nécessite d'appliquer un chargement moins élevé pour obtenir de meilleures performances individuelles.

Key words: dairy cows / spring grazing / stocking rate / turnout

Mots clés : vaches laitières / mise à l'herbe / chargement / pâturage de printemps

Corresponding author: Michael O'Donovan maodonovan@moorepark.teagasc.ie

© INRA, EDP Sciences 2004