Anim. Res. 55 (2006) 367-387
DOI: 10.1051/animres:2006033

Plant and vegetation preferences for a high and a moderate yielding Norwegian dairy cattle breed grazing semi-natural mountain pastures

Nina Hovden Sæther^a, Hanne Sickel^b, Ann Norderhaug^c, Morten Sickel^d and Odd Vangen<sup>a

a</sup>  Department of Animal and Aquacultural Science, Norwegian University of Life Sciences, PO Box 5003, 1432 Ås, Norway
^b  Royal Norwegian Society for Development, PO Box 115, 2026 Skjetten, Norway
^c  Norwegian Institute of Agricultural and Environmental Research, Kvithamar, 7500 Stjørdal, Norway
^d  Norwegian Radiation Protection Authority, Grini Næringspark 13, PO Box 55, 1332 Østerås, Norway

(Received 16 December 2004 - Accepted 30 June 2006; published online 14 November 2006)

Abstract - Plant and vegetation preferences of two Norwegian cattle breeds grazing semi-natural mountain pastures were studied for two weeks at two farms during one summer. Two rather different grazing sites gave the opportunity to study the two breeds at different pasture qualities, as well as to test if there is any interaction between breeds and study sites. Each of the two herds consisted of the old, moderate yielding Norwegian dairy breed Blacksided Trønder and Nordland Cattle (STN) and the modern, high yielding dairy breed Norwegian Red (NRF). In order to measure the plant preferences of the animals, faeces samples were collected and analysed for plant fragments. In addition, GPS-data showed the terrain chosen by the herds, and vegetation maps were drawn to find the connections between the grazed vegetation and plant preferences. The study shows that on nutrient and especially species rich vegetation growing on base and nutrient rich soil, as at the first study site (Skåbu), the plant species, plant genera and plant groups analysed for in the faeces samples indicate that both the STN and NRF breeds graze very much the same vegetation. However, the results from the second study site (Valdres), where the soil is less fertile, the plant species diversity is lower and the plant species distribution less uniform, the moderate yielding NRF breed seems to cover its higher nutritious requirements by grazing in areas with more nutrient rich vegetation compared to the lower yielding breed, STN.

Résumé - Préférences en termes de couvert végétal et d'espèces végétales des races bovines norvégiennes à forte production laitière ou modérée pâturant des prairies d'altitude semi-naturelles. Les préférences alimentaires de deux races bovines norvégiennes pâturant des prairies d'altitude semi-naturelles ont été étudiées durant deux semaines dans deux fermes pendant un été. Deux sites de pâturage ont permis d'étudier les deux races face à différentes qualités de pâturage et de tester une éventuelle interaction entre les races et les sites d'étude. Chacun des deux troupeaux comprenait des bovins laitiers de race Blacksided Trønder et Nordland (STN, race norvégienne ancienne avec une production laitière modérée) et des bovins de race Pie rouge (NRF, race prédominante en Norvège avec une production laitière élevée). Pour mesurer les préférences alimentaires des animaux au pâturage, des échantillons de fèces ont été collectés et analysés. En outre, les données GPS ont permis de localiser le site privilégié de pâture des animaux et la cartographie de la végétation a eu pour but de déterminer les relations existantes entre la végétation pâturée et la préférence des animaux pour certaines espèces végétales. Sur un couvert végétal riche en éléments nutritifs et particulièrement riche en espèces végétales se développant sur un sol basique et riche en nutriments, comme sur le premier site d'étude (Skåbu), les espèces, les genres et les familles de plantes détectées dans les échantillons de fèces indiquent que les races STN et NRF pâturent la même végétation. Sur le second site (Valdres), où le sol est moins fertile, la diversité des espèces est inférieure et la distribution des espèces est moins uniforme, la race NRF semble couvrir ses besoins nutritifs plus élevés en pâturant les secteurs où la végétation est nutritivement la plus riche comparativement à la race STN.

Key words: grazing preferences / cattle / intensive and extensive breeds / pasture management / semi-natural grasslands

Mots clés : préférence au pâturage / bovin / élevage extensif et intensif / gestion du pâturage / prairies semi-naturelles

Corresponding author: ninah@umb.no

© INRA, EDP Sciences 2006